웰빙에 대한 관심이 커지면서 밀가루 대신 우리 쌀을 이용한 쌀가공품들이 각광을 받고 있다. 국내산 쌀을 이용해 만든 가공품이라고 광고는 하고 있지만 쌀가루 등 이미 가공된 상태에서 외국쌀이 불법 혼재된다면 이를 알아챌 수 있는 방법은 거의 없는 상태이다.
세계 최초로 쌀 가공품의 품종식별용 DNA 칩 개발
박현규 <左 사진>교수팀의 연구목표는 쌀 가공품(혼합시료)에서 품종식별을 위한 유전자 분석용 SNP DNA 칩 기술 개발 및 상용화이다. 여기서 SNP(스닙)는 인종이나 개인별 염기의 차이를 말하는 것으로 인간의 DNA가 0.1%의 차이를 보이듯 쌀에서도 역시 차이를 보이는 염색체를 찾아내어 품종을 식별하고자 하는 것이다. 박 교수는 "국내 유통 쌀 품종만 해도 수십종에 이릅니다. 이렇게 다수의 품종이 이미 혼합된 국내쌀에 외국쌀이 섞인다 하면 SNP 조합에 차별성이 없어져서 외국품종을 식별해내기 어렵습니다. 저희는 가능한 많은 수의 품종이 혼재된 쌀 가공품에서 개별품종을 식별할 수 있는 쌀 가공품 유전자 분석용 DNA 칩을 만들고자 합니다."라며 "저희는 DNA 유전자 진단 기술을 확보하고 있고 참여 연구원인 충남대 안상낙 교수님은 쌀품종 전문가이십니다. 서로의 기술이 잘 조화된다면 저희가 이루고자 하는 목표를 달성할 수 있을 것으로 보입니다."라고 덧붙였다. 박 교수팀은 전체 3년 과제 중 1차 년도에는 쌀의 각각 특징적인 스닙을 찾아서 DNA 칩 위에서 쌀 품종을 식별할 수 있도록 하는 것을 목표로 하고 있으며 2차 년도에는 본격적인 칩 제작을 목표로 하고 있다. 마지막 3차 년도에는 필드 테스트를 통해 성능을 평가하고 (주)솔젠트와 사업화할 수 있는 모듈로 칩을 개발하는 것을 목표로 하고 있다. 박 교수는 "최종 목표는 DNA 칩의 상업화인데 실질적으로 이 시장이 크다고 볼 수는 없습니다. 가공식품을 만드는 기업체나 관리 감독을 담당하는 정부기관이 소비자가 되다보니 국민 전체가 소비할 수 있는 시장은 아닙니다. 하지만 국민건강과 직결되어 있는 만큼 꼭 필요한 시장입니다"라고 강조했다. 그는 "현재는 쌀 DNA를 분석하는데 생물학적인 실험기법을 활용하고 있습니다. 이는 비용도 많이 들고 복잡합니다. 하지만 DNA 칩을 개발한다면 훨씬 저렴한 가격으로 손쉽게 쌀 유전자를 진단해 낼 수 있을 것으로 보입니다."라며 DNA 칩의 장점에 대해 언급하기도 했다.
국내 쌀시장 활성화 유도
▲ 박 교수 연구실은 도약연구과제 등의 정부지원사업을 성공적으로 수행하고 있으며 소아 당뇨병 진단 유전자 칩, 유방암을 진단하는 유전자 칩 등을 개발해내며 우수한 기술력을 보여주고 있다. ⓒ대한뉴스 세계 NO.1 연구실로
박 교수는 우리나라 유전자 분석의 핵심적인 일을 하고 있다. 그의 연구실은 도약연구과제 등의 정부지원사업을 성공적으로 수행하고 있으며 소아 당뇨병 진단 유전자 칩, 유방암을 진단하는 유전자 칩 등을 개발해내며 우수한 기술력을 보여주고 있다. 박 교수는 "8년 정도 DNA만 연구하다보니까 노하우도 쌓이고 그를 통해서 학생들이 창의적인 아이디어를 내기도 합니다. 앞으로 유전자 진단 DNA 칩 분야에서 좋은 기술을 확보해 세계에서 누구나 이름을 대면 알 수 있는 그런 연구실이 되고 싶습니다."라며 연구포부를 밝히기도 했다. 학생들에게 준비와 노력을 강조하는 박 교수는 이미 자신 역시도 항상 준비된 연구자로서 하루하루 최선을 다하고 있다. 많은 수의 품종이 섞여있으면 아무리 기술이 좋아도 분별하기 어렵다는 것이 학계의 반응이다. 박 교수도 이런 어려움을 토로하고 있지만 "그 실마리를 어떻게 푸느냐가 관건인데 차근차근 문제를 풀어나가며 쌀 SNP DNA 칩 상용화를 이루어내도록 하겠습니다."라며 인터뷰를 마무리 하였다. 국민 먹거리와 관련된 이번 연구가 박현규 교수를 비롯한 연구진들의 노력과 협동으로 성공적으로 마무리되길 바란다.
임성희 기자
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